[닥터휘의 K-메디 건강미학 50] 물려받은 것은 운명이 아니라 '가능성'입니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말이 있습니다. "저희 집안은 원래 다 그래요." 아버지가 중풍으로 쓰러지셨고, 어머니가 치매를 앓으셨고, 형제 중 누군가 암 진단을 받았다고 말씀하시는 분들의 얼굴에는 대개 깊은 체념이 서려 있습니다. 이미 판결이 내려진 재판의 피고처럼, 남은 일이라고는 그저 순서를 기다리는 것뿐이라 여기시는 것입니다.

저는 그런 분들의 손을 조심스레 잡고 말씀드립니다. 선생님께서 물려받으신 것은 '판결문'이 아니라 '가능성'입니다. 그리고 그 가능성이 실제로 열릴지 닫힐지는, 오늘부터의 선택에 상당 부분 달려 있습니다. 이것은 위로의 말이 아니라, 지난 20여 년간 분자생물학이 축적해 온 가장 냉정하면서도 가장 희망적인 과학적 사실입니다. 

유전자가 '설계도'라면, 후성유전체는 '읽는 방식'입니다

우리 몸의 세포는 저마다 똑같은 설계도, 즉 동일한 DNA를 지니고 있습니다. 그런데 어떤 세포는 심장이 되고 어떤 세포는 피부가 됩니다. 같은 악보를 두고 전혀 다른 연주가 나오는 셈입니다. 그 차이를 만들어 내는 것이 바로 '후성유전체(Epigenome)'입니다. 염기서열 자체는 그대로 두고, 어느 대목을 소리 내어 읽고 어느 대목을 덮어 둘지 결정하는 상위의 조절 체계이지요.

그 핵심 기전이 'DNA 메틸화'입니다. 탄소 화합물인 메틸기(CH₃)가 DNA 가닥의 특정 부위—시토신과 구아닌이 나란히 모여 있는 CpG 섬(CpG island)—에 스티커처럼 달라붙으면, 그 자리는 전사인자가 접근하지 못하도록 굳게 닫힙니다. 반대로 메틸기가 떨어져 나가면 문이 열리고 유전자가 읽히기 시작합니다. 이 스티커를 붙이는 일꾼이 DNMT1·DNMT3a·DNMT3b라는 효소들이며, 이들은 우리가 무엇을 먹고 어떻게 사는가에 따라 성실히도, 혹은 어수선하게도 일합니다.

 '좋은 메틸화'란 많이 붙이는 것이 아니라, 제자리에 붙이는 것입니다

많은 분들이 "메틸화를 늘리면 좋은 것 아니냐"고 물으십니다. 그러나 의과학의 답은 조금 더 섬세합니다. 건강한 몸의 특징은 메틸화의 총량이 아니라 그 '질서'에 있습니다.

첫째, 암을 막아 주는 종양억제유전자—p16INK4a, BRCA1, MLH1 같은—의 문 앞은 깨끗이 열려 있어야 합니다. 이 자리가 엉뚱하게 과메틸화되어 잠기면, 몸 안의 파수꾼이 침묵하게 됩니다. 둘째, 반대로 유전체 전반, 특히 반복서열 영역은 단정히 잠겨 있어야 합니다. 이곳이 광범위하게 저메틸화되면 유전체가 불안정해지고, 잠자던 발암 관련 유전자가 깨어날 여지가 생깁니다. 실제로 많은 암세포에서는 '꼭 열려야 할 곳은 닫히고, 꼭 닫혀야 할 곳은 열린' 이 어긋난 패턴이 공통으로 관찰됩니다.

치매·중풍·비만 역시 같은 문법을 따릅니다. 대사와 미토콘드리아 생성을 지휘하는 PGC-1α 유전자, 스트레스 축을 조율하는 당질코르티코이드 수용체 유전자(NR3C1)의 메틸화 상태가 삶의 방식에 따라 달라진다는 연구들이 꾸준히 보고되고 있습니다. 요컨대 "나쁜 유전자를 타고났다"는 말은 "그 유전자가 반드시 발현된다"는 뜻이 결코 아닙니다. 스위치를 지닌 것과, 그 스위치가 켜지는 것은 전혀 다른 이야기입니다.

다만 한 가지는 분명히 짚고 싶습니다. 이 말이 "병에 걸린 분은 관리를 잘못한 탓"이라는 뜻은 결코 아닙니다. 질병에는 개인이 어찌할 수 없는 요인이 겹겹이 작용합니다. 후성유전학이 우리에게 주는 것은 자책이 아니라, 오늘 손에 쥘 수 있는 '남은 여지'에 대한 정직한 안내입니다.

 [오늘의 처방 ①] 메틸기를 공급하는 식탁 — 스위치의 원료를 채우십시오

메틸화는 마법이 아니라 생화학 공정이며, 공정에는 반드시 원료가 필요합니다. 그 원료가 만들어지는 회로를 '일탄소 대사'라 하고, 최종 공급원을 SAM(S-아데노실메티오닌)이라 부릅니다.

◇ 메틸기 공여 영양소 — 엽산(시금치·브로콜리·아스파라거스·콩류), 비타민 B12(등푸른 생선·달걀·육류), 베타인(비트·통곡물), 콜린(달걀노른자), 메티오닌(양질의 단백질)이 대표적입니다. 특히 나이가 들면 위산 분비가 줄어 B12 흡수가 떨어지므로, 60대 이후에는 더 세심히 살피실 필요가 있습니다.

◇ 유전자에 보내는 '명령어' — 브로콜리의 설포라판, 강황의 커큐민, 녹차의 EGCG, 포도껍질의 레스베라트롤 같은 파이토케미컬은 후성유전학적 조절과 항염 경로에 관여하는 것으로 보고되어 왔습니다. 아직 사람에서 완전히 확립된 치료법은 아니지만, 식탁을 통한 안전한 실천으로서 충분한 가치가 있습니다.

◇ 음주와 음료 — 알코올은 엽산의 흡수와 대사를 방해하여 일탄소 회로를 흔드는 대표적 요인입니다. 절주는 가장 확실한 후성유전학적 투자입니다. 당분이 많은 음료는 혈당 스파이크와 만성 염증을 부르므로, 물·녹차·보리차를 기본 음료로 삼으시길 권합니다.

 [오늘의 처방 ②] 걷고, 자고, 마음을 다스리십시오

◇ 운동 — 꾸준한 유산소 운동은 근육과 대사 조직에서 PGC-1α 프로모터의 저메틸화를 유도해, 미토콘드리아 생합성과 인슐린 감수성 관련 유전자의 발현을 개선하는 방향으로 작용합니다. 특별한 장비가 필요하지 않습니다. 하루 30분의 걷기, 특히 식후 15~20분의 가벼운 걷기는 혈당 스파이크를 낮추는 가장 우아한 처방입니다.

◇ 수면 — 잠든 사이 손상된 DNA를 복구하는 효소들이 가장 활발히 일합니다. 밤 11시 이전의 취침과 7시간 안팎의 깊은 수면은, 유전자 스위치의 오작동을 줄이는 '정보 정비 시간'입니다.

◇ 마음 — 만성 스트레스는 NR3C1 유전자의 메틸화 패턴을 바꾸어 시상하부–뇌하수체–부신 축의 반응성을 장기적으로 변화시킬 수 있습니다. 명상과 호흡, 그리고 따뜻한 관계는 결코 감상적인 권유가 아니라 분자 수준의 처방입니다.

한의학이 먼저 알고 있던 선천(先天)과 후천(後天)

놀랍게도 우리 선조들은 이 원리를 오래전에 직관하셨습니다. 한의학은 부모로부터 받은 생명의 밑천을 '선천지정(先天之精)'이라 하고, 태어난 뒤 비위(脾胃)에서 음식으로 빚어내는 기운을 '후천지기(後天之氣)'라 불렀습니다. 그리고 선천이 부족해도 후천을 잘 기르면 능히 천수를 누린다고 가르쳤습니다.

오늘의 언어로 옮기면, 선천지정은 물려받은 유전체이고 후천지기는 우리가 매일 빚어 가는 후성유전체입니다. 음식을 절제하고(節食), 기거를 규칙 있게 하며(起居有常), 마음을 고요히 하라(恬憺虛無)는 『황제내경』의 양생법은 결국 유전자 스위치를 어지럽히지 않으려는 가장 오래된 지혜였던 셈입니다. 첨단 분자생물학과 동양의 양생 철학이 한자리에서 다정하게 만나는 대목입니다.

 스위치는 아직 당신의 손에 있습니다 

가족력이라는 말 앞에서 어깨가 무거워지신 분들께 저는 이렇게 말씀드리고 싶습니다. 유전자는 당신에게 편지를 보냈을 뿐, 답장을 쓰는 사람은 여전히 당신입니다. 오늘 저녁 식탁에 올린 나물 한 접시, 식후에 나선 스무 걸음, 조금 일찍 끈 방의 불빛 — 이 사소해 보이는 선택들이 세포의 문 앞에서 조용히 스위치를 여닫고 있습니다.

저는 그 정직한 과학의 최전선에서, 여러분께서 물려받으신 '가능성'이 가장 아름다운 쪽으로 열리도록 따뜻한 주치의로서 곁을 지키겠습니다. 당신의 유전자는 운명이 아니라, 지금도 당신의 대답을 기다리는 하나의 질문입니다.

"유전자는 당신에게 편지를 보냈을 뿐, 답장을 쓰는 사람은 여전히 당신입니다."
 

압구정린바디한의원  대표원장 
항노화 한방성형 장수의학 전문의

유럽 1호 시술 허가 한의사
국제 한방성형협회 회장
대한 한방성형협회 회장 
대한민국 최초 한방 성형침 네트워크
대한 한방 피부미용학회 학술이사
비만관리 의원장 (전)
대한 메디컬뷰티협회 이사
코리아 뷰티 디자인협회 상임이사
뉴욕 키토 전문 다이어트 원장
코리아아트뉴스 건강 전문위원  

   압구정린바디한의원  홈페이지 http://www.l-body.com