“20분간 사투… 죽을 각오로 뛰었습니다”

“진짜 이러다 죽을 수도 있겠다는 생각이 들었어요. 그래도 물러설 수 없었습니다.”

광주광역시 동구 소태동에서 자동차공업사를 운영하는 최승일(54) 씨는 지난 7월 17일, 폭우로 인한 참사 현장에서 몸을 던져 한 어르신의 생명을 구했다. 그날 오후 5시 무렵, 갑작스레 쏟아진 비로 하천 둑이 무너지며 도심 전체가 침수되기 시작했다.

최씨는 물이 공업사 안으로 들어오는 걸 막기 위해 직원들과 함께 모래주머니를 쌓고 있었다. 그때, 눈에 띈 건 이상한 물살의 움직임이었다. 가까이 보니, 한 노인이 빗물에 휩쓸려 떠내려오다 맨홀에 두 다리가 끼어 빠져나오지 못한 채, 얼굴까지 물에 잠긴 위험한 상황이었다.

“아무 생각 없이 바로 뛰어들었습니다. 다리가 구조물에 걸려 빠지지도 않고, 숨도 거의 못 쉬고 계셨거든요.”

최씨는 급류를 헤치고 노인에게 다가갔다. 하지만 맨몸으로는 구조가 어려웠다. 그는 나무판자를 이용해 일시적으로 물길을 막아 노인이 숨을 쉴 수 있게 하고, 직원들과 힘을 합쳐 공업사에서 사용하는 도구로 다리를 빼내려 애썼다.

구조 도중, 차량 한 대가 물에 떠내려와 최씨 일행을 위협하기도 했다. 그러나 직원들이 온힘을 다해 차량을 막아냈고, 구조 작업은 계속 이어졌다. 그 과정에서 쓰레기와 타이어 등에 팔을 부딪히며 상처를 입었지만, 최씨는 물러서지 않았다.

“운동을 좀 해서 힘이 센 편인데도, 그 상황에선 제대로 서 있기도 버거웠습니다. 그래도 그 어르신만은 꼭 살려야겠다는 마음뿐이었어요.”

그렇게 20분간의 고된 구조 끝에, 노인은 무사히 물 밖으로 나왔다. 의식과 호흡 모두 정상이었고, 최씨는 노인을 사무실로 데려가 안정을 취하게 한 뒤 119에 인계했다.

다음 날, 노인의 가족이 공업사를 찾아와 깊은 감사 인사를 전했다. 최씨는 “쑥스럽기도 했지만, 같은 상황이 와도 다시 뛰어들었을 것”이라며 “위험을 감수하고 함께 도와준 직원들에게도 정말 고맙다”고 말했다.